희토류란? 정의 및 종류, 북한 및 대한민국 희토류 매장량. 중국의 무기화. 희토류 어디에 사용하나.

잊을만 하면 한번씩 중국의 희토류 무기화 얘기가 뉴스를 통해 전해집니다.

전 세계 최대 희토류 수출국인 중국은 뭔가 불리하다 싶으면 은근슬쩍 희토류 수출규제 얘기를 꺼내는 것인데요.

사실 희토류는 어찌보면 상당히 희귀한 녀석이지만, 또 어찌보면 상당히 흔한 녀석입니다.

오늘 포스팅에서는

• 희토류란 무엇인지,
• 왜 중국은 뻑하면 희토류가지고 장난을 치는 것인지,
• 희토류는 정말 희귀한 것인지
• 어디에 쓰이는 것인지
• 대한민국과 북한에는 희토류가 없는 것인지

등에 대해 소개해보도록 하겠습니다.

 

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희토류

전기차, 스마트폰, 풍력발전기, 미사일 유도 시스템까지. 현대 산업을 떠받치고 있는 핵심 자원 중 하나가 바로 희토류(Rare Earth Elements)입니다. 그런데 이름과는 달리, 이 희토류는 말 그대로 ‘희귀한 자원’일까요? 왜 중국은 외교 갈등이 생길 때마다 희토류를 무기처럼 사용하려 하는 걸까요?

이번 글에서는 희토류의 정확한 정의부터, 세계 매장 현황, 중국의 독점 구조, 북한의 매장 가능성, 그리고 희토류를 둘러싼 국제 정치까지 폭넓게 정리해보겠습니다.

희토류란?

희토류(稀土類, Rare Earth Elements)는 총 17개 원소를 통칭합니다. 주기율표상 란타넘족 15개 원소(La~Lu)에 스칸듐(Sc)과 이트륨(Y)을 더한 구성입니다.

희토류 원소 분류

분류원소 예시특징

경희토류 (LREEs)	란타넘(La), 세륨(Ce), 프라세오디뮴(Pr), 네오디뮴(Nd) 등	비교적 매장량이 많고, 자석 등 일반 산업에 널리 사용
중희토류 (HREEs)	가돌리늄(Gd), 터븀(Tb), 디스프로슘(Dy), 이터븀(Yb), 루테튬(Lu) 등	희소성 높고, 군사·우주·정밀 장비에 필수

이 원소들은 각각 자기적 특성, 형광 특성, 열 안정성 등을 갖고 있어 첨단 기술에 매우 중요하게 쓰입니다.

정말 ‘희귀’한 자원일까요?

결론부터 말씀드리면 희토류는 지구상에 널리 분포되어 있으며, 그 자체로는 희귀하지 않습니다.

발견된 초창기에는 이름처럼 우리가 정말 희귀한 녀석들을 발견했어. 이러한 종류를 희귀한 원소들이라 부르자.라고 했지만, 이후에 꽤나 많은 양이 있는 것으로 밝혀졌지만, 그냥 통칭해서 계속 희토류라 부르고 있습니다.

대표적으로 세륨(Ce)은 지각 내 존재량이 구리보다 많고, 네오디뮴(Nd)도 납보다 흔합니다.

그럼에도 불구하고 ‘희토류’라는 이름이 붙은 이유는 다음과 같습니다.

희토류가 ‘희귀한 것처럼 보이는’ 이유

1. 단독으로 존재하지 않고 광물 속에 미량으로 섞여 있음
2. 정제·분리 과정이 복잡하고 고비용
3. 채굴 시 환경 파괴, 방사성 물질(토륨, 우라늄 등) 동반
4. 규제가 엄격한 국가에서는 생산보다 수입 의존도가 높음

이러한 특징 때문에 실제 생산 가능 지역은 제한적이며, 이 점을 이용해 특정 국가가 공급망을 독점하게 되는 것입니다.

그러니까 희토류는 탐지, 채굴에 엄청난 환경 파괴와 방사선 물질이 튀어 나오는데, 희토류를 채굴하는 국가는 사람과 환경을 갈아넣어 이 녀석들을 채굴하는 것이죠.

안전 수칙을 다 지켜야하는 곳에서는 규제를 지키고 환경 보호까지 생각하면 도저히 타산이 안 맞고, 수입을 하는 것이 훨씬 경제적이니, 그냥 수입에 의존하는 것입니다.

희토류 주요 용도.

희토류는 우리가 일상에서 사용하는 대부분의 첨단 제품에 포함되어 있습니다. 아래는 주요 용도별 정리입니다.

산업 분야사용 예시사용되는 주요 희토류

전자기기	스마트폰, 카메라, LCD, 이어폰	네오디뮴(Nd), 이트륨(Y), 유로퓸(Eu)
자동차	전기차 모터, 하이브리드 차량, 배터리	디스프로슘(Dy), 터븀(Tb), 네오디뮴(Nd)
에너지	풍력발전기, 태양광 인버터, 원자력	네오디뮴(Nd), 세륨(Ce), 가돌리늄(Gd)
군사	유도미사일, 야간투시경, 스텔스기	터븀(Tb), 디스프로슘(Dy), 사마륨(Sm)
기타	유리, 광학렌즈, 촉매제	이터븀(Yb), 프라세오디뮴(Pr), 란타넘(La)

이처럼 희토류는 '없으면 돌아가지 않는' 산업이 많기 때문에, 전략자원으로 분류됩니다.

중국은 왜 희토류를 무기화하나요?

현재 전 세계 희토류 생산의 60~70% 이상을 중국이 차지하고 있으며, 특히 정제·가공 능력은 85% 이상으로 압도적인 점유율을 갖고 있습니다.
그 배경에는 몇 가지 이유가 있습니다.

1. 환경 규제가 느슨해 저가에 대량 생산 가능
2. 국가 주도로 희토류 산업 육성
3. 기타 국가들이 환경오염 문제로 생산을 포기한 결과

이처럼 공급망을 장악한 중국은 외교 갈등이 생길 때마다 희토류를 경제적 협박 수단으로 활용해 왔습니다.

사람과 환경을 갈아넣어 희토류를 생산하고 있는 중국이 이런 모습을 보이는 것은 자해공갈단의 모습을 보는 것 같은 느낌이 듭니다.

대체할 수단이 아예 없다면 모르겠지만, 시일이 걸릴 뿐이지, 얼마든지 대체가 가능합니다. 그걸 아니 중국도 끝까지 갈 가능성은 거의 없다고 보시면 됩니다.

실제 사례

연도사례내용

2010년	센카쿠 열도 분쟁	일본과 충돌 후 희토류 수출 전면 중단
2019년	미·중 무역전쟁	"반도체 제재 계속 시 희토류 공급 중단" 발언
2023년	희귀금속 수출 통제	갈륨, 게르마늄 포함한 전략 금속 수출 제한

이런 경험 이후 미국, 유럽, 일본은 희토류 공급망 다변화와 재활용 기술 개발에 속도를 내고 있습니다.

세계 희토류 매장량은 얼마나 될까요?

희토류는 세계적으로 널리 퍼져 있으며, 대부분의 대륙에 매장되어 있습니다. 아래는 미국 지질조사국(USGS) 2024년 기준 희토류 매장량입니다.

주요 국가 희토류 매장량 (단위: 만 톤)

순위국가매장량비고

1	중국	4,400	세계 최대 생산국
2	베트남	2,200	최근 미국과 협력 강화
3	브라질	2,100	상업적 개발 진행 중
4	러시아	1,200	자원 무기화 시도 가능성
5	인도	690	광범위한 탐사 진행 중
6	미국	230	자국내 생산 확대 중
-	북한(추정)	최대 2,000?	공식 자료 없음, 추정치 다수 존재

 

미국이 230으로 되어 있죠? 생각보다 적은 매장량인데요.

 

방장 사기맵이라는 말까지 듣는 미국의 매장량은 탐사가 이루어지면 엄청날거라는 의견이 지배적이더군요.

 

희토류는 매장 여부를 탐지하는데도 환경 파괴와 방사선 물질 노출이 되므로, 적극적인 탐사를 안 하고 있는 실정입니다.

우리나라는? 북한의 희토류 매장 가능성

한국은 현재까지 상업적 가치가 있는 희토류 매장량이 거의 없는 것으로 추정되며, 수입 의존도가 높습니다.
반면 북한은 세계 상위권 수준의 희토류 매장 가능성이 제기되고 있습니다.

• 북한 평안북도, 자강도, 함경도 등지에 매장 추정
• 일부 보고서는 2,000만 톤 이상의 희토류 매장 가능성 주장
• 미국, 러시아, 중국 등 일부 국가가 비공식 탐사 및 자원 확보 시도

하지만 정확한 조사나 상업적 활용은 거의 이뤄지지 않았으며, 정권 및 제재 등의 문제로 국제적인 검증은 어려운 상태입니다.

희토류는 존재 자체보다 ‘찾고, 캐고, 쓰는 과정’이 문제입니다.

1. 탐사 과정에서도 방사성 물질 동반 노출 가능
2. 환경 규제가 강한 국가일수록 탐사 및 채굴 기피
3. 방사선, 폐기물 처리 비용이 천문학적

일부 전문가는 방사선 노출을 피하기 위해 일부러 탐사를 하지 않는 경우도 있다고 주장합니다.

이러한 현실이 중국 의존도를 높이고, 그에 따른 지정학적 리스크를 키우는 악순환을 낳고 있는 셈입니다.

중국이 진짜 희토류 수출을 규제하고 난리를 치면, 적극적인 탐사가 이루어지리라 생각합니다.

이상 희토류에 대한 소개 포스팅이었습니다.